1960 luvun puolivälissä Isossa Britanniassa otettiin käyttöön ISBN-tunnus (Standard Book Number), josta sai alkunsa tällä hetkellä noin 160 maassa käytetty ISBN-tunnus (International Standard Book Number). Suomessa ISBN-tunnusten jakelu aloitettiin vuonna 1972.

ISBN-tunnus on yleisesti hyväksytty kustantajien julkaisuilleen antama tunnus, jota käytetään laajasti koko julkaisualalla. Nykyisin 13-merkkinen ISBN-tunnus palvelee edelleen koko jakeluketjua ja on laajentunut kirjan tunnuksesta myös sähköisten kirjankaltaisten julkaisujen tunnukseksi.